El coronavirus ya estaba presente en Italia hace más de un año: así lo demuestra el análisis del test orofaríngeo de un niño de 4 años que fue a urgencias en Milán el 30 de noviembre de 2019 con síntomas respiratorios y vómitos que duraron más una semana. Al día siguiente aparecieron en su piel manchas parecidas al sarampión, pero el niño padecía otra enfermedad.
El test, observado meses después, ha mostrado que la causa de los trastornos era el Covid, más de tres meses antes de su aparición oficial con el «paciente 1» de Codogno , Mattia Maestri, el 20 de febrero de 2020. Así lo ha revelado un estudio de la Universidad Estatal de Milán publicado en la revista Emerging Infectious Diseases.
EL NIÑO NO HABÍA ESTADO EN EL EXTRANJERO
El niño, que por lo tanto podría considerarse el nuevo «paciente 1» italiano, vive en Milán y no viajó al extranjero antes de enfermar. Pero, según un estudio de la Universidad de Harvard que causó sensación en junio, el Sars-CoV-2 ya habría estado presente en China entre agosto y octubre del año pasado, y por tanto no es difícil pensar en casos desconocidos de «importación» dada la cantidad de intercambios comerciales, culturales y de otro tipo entre Italia (Lombardía en particular) y China.
«Es, por tanto, una infección que se contrajo localmente. Ni el niño ni los padres habían viajado en los días anteriores», asegura Gian Vincenzo Zuccotti, decano de la Facultad de Medicina de la Universidad Estatal de Milán y director de la Unidad de Pediatría y Urgencias Pediátricas del Hospital Vittore Buzzi. Esta es la reconstrucción de los investigadores:
«El 21 de noviembre el niño presenta tos y rinitis. Aproximadamente una semana después, el 30 de noviembre, es trasladado a urgencias con síntomas respiratorios y vómitos. El 1 de diciembre desarrolla una erupción similar al sarampión. El 5 de diciembre (14 días después del inicio de los síntomas) se le realiza un frotis orofaríngeo para el diagnóstico clínico de sospecha de sarampión». Resultado: negativo.
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MANIFESTACIONES CUTÁNEAS
«El curso clínico del paciente se asemeja a lo que han informado otros autores», continúan los autores del estudio, «las lesiones maculopapulares se encuentran entre las manifestaciones cutáneas más observadas durante la pandemia de Covid y varios estudios han señalado un inicio tardío en pacientes más jóvenes». El análisis de la muestra mostró una secuencia de ARN 100% idéntica a la secuencia de referencia del Sars-CoV-2 (llamada «Wuhan-Hu-1«) , así como secuencias de otras cepas que han circulado por el mundo en etapas posteriores.
Por ello, aclaran los investigadores, «no ha sido posible determinar con precisión el origen de la cepa identificada». En el estudio se analizaron las muestras de 39 pacientes, con edades comprendidas entre los 8 meses y los 73 años: sólo el niño de 4 años dio positivo en coronavirus.
«La idea era investigar retrospectivamente todos los casos de enfermedad exantemática identificados en Milán entre septiembre de 2019 y febrero de 2020 que dieron negativo en sarampión», explica Silvia Bianchi, una de las autoras del estudio. De hecho, la infección por coronavirus puede causar un síndrome similar a Kawasaki y manifestaciones cutáneas comunes a otras infecciones virales. Que el virus hubiera estado circulando durante algún tiempo era concebible y su propagación prolongada y silenciosa en el norte de Italia podría explicar en parte el impacto devastador de la primera ola .
CIRCULACIÓN SUTIL
«El caso descrito nos ayuda a comprender mejor lo que vimos en febrero», continúa Zuccotti, «nos encontramos, pocos días después del descubrimiento del paciente 1 diagnosticado en Codogno, con hospitales desbordados, llenos de pacientes Covid. La pandemia nos ha enseñado que los efectos de nuestra desprotección no se ven inmediatamente, sino después de unas 4 semanas. Incluso en el momento de la primera emergencia era impensable que todo hubiera sucedido en pocos días, que los hospitales estuvieran saturados de esa manera de la noche a la mañana».
Esa situación, argumenta Zuccotti, «fue sin duda un reflejo de algo que había ocurrido en los meses anteriores. Podemos imaginar una circulación sutil del virus, quizá al principio no lo suficientemente intensa como para ser detectada. Y ahora, con el descubrimiento de este caso, podemos entender algo más. La circulación se iría haciendo cada vez más importante hasta llegar a las poblaciones más vulnerables. Y, precisamente por eso, los hospitales se llenaron rápidamente».
Antes de este trabajo vino una investigación del Instituto Nacional del Cáncer de Milán realizada en colaboración con el Estado, para detectar la presencia de anticuerpos.a principios de septiembre de 2019 en muestras de sangre entre las recolectadas de casi 1.000 personas inscritas en un examen de detección del cáncer que comenzó en julio del año pasado. «La diferencia», aclara Zuccotti, «es que en ese caso se investigó con precisión la presencia de anticuerpos, y se plantea la duda de que podrían no ser específicos del Sars-CoV-2, sino de otros coronavirus. Nosotros fuimos a buscar el ARN viral y por eso encontramos el virus en la muestra tomada al niño».
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