El brote de coronavirus acaba de ser declarado por la Organización Mundial de la Salud (OMS) como una pandemia global, sin embargo muchos piensan sea una epidemia.
El brote ha dejado hasta el momento más de 100.000 infectados en todo el mundo y más de 4.000 muertes.
«Pandemia no es una palabra para usar a la ligera o descuidadamente. Es una palabra que, si se usa incorrectamente, puede causar un miedo irrazonable o una aceptación injustificada de que la lucha ha terminado, lo que lleva a sufrimiento y muerte innecesarios», dijo Tedros Adhanom, director de la OMS.
Pero ¿qué es una pandemia y cuál es la diferencia con una epidemia y una infección endémica?
¿Qué es un virus y cómo se propaga?
Comencemos por el principio: un virus es una colección pequeña de proteínas y material genético.
Hay muchísimos virus en el mundo. Un ejemplo, y que contagia a muchas personas cada año, es el de la influenza o gripe.
En Reino Unido, por ejemplo, puede afectar a alrededor del 10 o 20% de su población cada año.
La gripe se propaga cuando la gente estornuda o tose. El virus se transmite entre personas o mediante sustancias infectadas como los mocos.
Pero otros virus se pueden propagar mediante contacto directo cuando las personas se abrazan o besan, y hay otros que se transmiten por contacto sexual como es el caso del VIH.
¿Epidemia, pandemia o endemia?
Rosalind Eggo, académica especialista en enfermedades infecciosas en la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, le explicó a la BBC las diferencias entre epidemia, pandemia y endemia.
«La infección endémica está presente en una zona de manera permanente, en todo momento durante años y años», dice la experta.
Un ejemplo podría ser la varicela en muchos países, donde se registran casos todos los años. O la malaria, que en partes de África es una infección endémica.
Por otra parte, una epidemia es «un aumento de casos seguido de un punto máximo y, luego, una disminución«.
Es lo que ocurre en los países donde se registran epidemias de gripe cada año: en otoño e invierno aumentan los casos, se llega a un máximo de infecciones y después disminuye.
Por último, la pandemia es una epidemia que ocurre «en todo el mundo más o menos al mismo tiempo».
Eggo recuerda la influenza que comenzó en México en 2009 y que después llegó a todo el mundo, fue una pandemia de gripe.
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